- Эм... Здравствуйте, меня зовут Клод Элизар. Я акробат. Простите, что занимаю драгоценное время генеральной репетиции... Просто подошел представиться. Как-никак вместе работать будем.
   Это была первая фраза, которая достигла слуха нового иллюзиониста в этот холодный зимний день. Сначала некоторые пытались заговорить с ним, многие пытались вовлечь его в беседу. Но, увы, эти попытки были безуспешны. Все люди, работающие в этом цирке, были большой безликой толпой в ярких несуразных одеждах. И один из них только что потребовал внимания некроманта. "Что-то здесь слишком громко и многолюдно..."
   С этой мыслью и незначительным раздражением Азриэл повернулся лицом к обратившемуся к нему юноше. Бросил на него короткий оценивающий взгляд и задумался.
   "Многолюдно - это не совсем подходящее слово..." Безусловно, эти большие серо-зеленые глаза не могли быть человеческими, а столь непринужденная грациозность и ловкость, которые читались в его движениях, не могли быть результатом простых акробатических тренировок. Но большую убежденность в необычности юноши придавала его не похожая на остальных, противоречивая и сильная жизненная эссенция, которую любой некромант мог запросто увидеть в живых (и в большинстве мертвых) существ.
   Сам Азриэл появился в Роаме не более недели назад. За свое короткое пребывание в этом городе он понял одно - наиболее разношерстной толпы он еще нигде в своей жизни не встречал. Представители всех знакомых ему рас превратили это место в бомбу замедленного действия. Знающие обо всем, подозревающие что-то и находящиеся в приятном неведении граждане создавали невероятную суету и производили удручающую какофонию. Эти две вещи способны были лишить Азриэля его душевного равновесия.
   Первые дни в городе были невероятно тяжелыми. Постоянные удивленные взгляды, большое скопление существ в одном месте... В компании мертвых некроманту гораздо комфортней, нежели в круговороте живых. Но цель Азриэла стоит того, чтобы перенести эти неудобства. Благо, работу новоприбывший нашел достаточно быстро. Объявление в местной газете говорило о том, что здешний цирк нуждается в иллюзионисте.
   "Что ж, с моей внешностью можно пойти и туда"
   Немалыми аргументами в пользу такой работы Азриэл посчитал достаточно свободный график выступлений и отдаленность рабочего места от центральной части Роама. В цирке ему представили несколько нервную и больную на вид ассистентку, которая должна была помогать в постановке номеров. К сожалению, она простудилась.
   "Жаль, что не умерла..." Абсолютно невзрачная в любом отношении она была неинтересна некроманту.
   Но стоящий перед Азриэлем Клод, несомненно, привлекал внимание. Возможно, его исследования не пройдут даром. А этот юноша станет отправной точкой в настоящей работе некроманта. Или, хотя бы, поможет кое в чем...
Размышление иллюзиониста было прервано объявлением, что шоу начнется менее чем через час. Более того, сам факт отсутствия его ассистентки грозил провалом для планируемого номера. А рыжеволосый акробат по-прежнему ожидал ответа...
   "Собственно, почему бы и нет?"
   С некоторой обреченностью на лице и пониманием того, что выступление должно начаться в ближайшее время, Азриэл сделал свой выбор. 
- Добрый вечер. Азриэл Коллинз. Как вы относитесь к животным?

- Я помогу, если нужно... Ну, если подойду.
     Этот ответ заставил Азриэля опешить. Многие в этом городе старательно изображают дружелюбие и готовность помочь. Но когда приходит время действовать, никого из них не оказывается рядом. Не надо быть гением, чтобы понять эту прописную истину. Разумеется, есть и те, чье желание оказать помощь является неподдельным. И, судя по всему, этот юноша, Клод, относиться к людям (или не совсем людям) второго типа.
     Очень обрадовало нового иллюзиониста то, что акробат уже имел опыт работы с тиграми. Ведь сегодняшний номер как раз связан с этими животными. Постановка называлась заманчиво... Метаморфоза.
     Зрелище должно было быть невероятным. Самое интересное было то, что в номере не будет ничего сверхъестественного. Понадобится специально устроенная клетка, один тигр (желательно, спокойный), а также ловкий и выносливый ассистент. Последний стоял прямо перед Азриэлем. И действительно предлагал свою помощь.
   - Честно говоря, помощь мне сейчас жизненно необходима. А то, что вы способны выполнить этот номер, не подвергается сомнению. Я расскажу вам, в чем суть иллюзии. Если вы будете согласны со своей ролью в этом небольшом фокусе, я готов выйти на сцену вместе с вами.
     Иллюзия - это  хорошо подстроенный обман. И он тем успешнее, чем сильнее желание зрителей быть одураченными. Люди и нелюди хотят видеть только то, что их устраивает и не идет в разрез с их представлениями о жизни. Что ж, граждане Роама идут на цирковое представление с целью отдохнуть от повседневной суеты и получить яркие впечатления от шоу. Их бдительность в эти моменты оставляет желать лучшего. Проблем с обманом зрительского восприятия не должно возникнуть.
      С другой стороны, успех номера заключался в согласованности действий его участников. Данная постановка особенно сильно зависела от умений ассистента. Так что, в большей мере ответственность за техническую составляющую фокуса будет лежать на плечах Клода (если он согласится на партнерство). Если брать во внимание отзывы коллег и впечатления зрителей, Клод получил довольно высокую оценку своим профессиональным навыкам. Но главное, чтобы он пошел на сотрудничество.
     Помимо небольшого волнения за свой номер, Азриэл испытывал желание пристальнее понаблюдать за юношей. Некромант был, главным образом, исследователем, сторонним наблюдателем всех необычных явлений. А Клод значительно отличался от остальных. Во многих отношениях. Итак...
    Азриэл поделился секретом иллюзии с Клодом, подтвердив, что ничего сложного в выступлении не будет.
     - Если вы готовы осуществить эту задумку, мы приступим непосредственно к репетиции. Вы согласны на совместную работу?

Азриэл был благодарен помощнику директора за его вмешательство. Одно дело вести утомительные беседы (а некромант и так считал себя сегодня слишком разговорчивым), а совсем другое - прикоснуться к другому человеку. Клод, судя по всему, был настроен дружелюбно. А рукопожатие - не такое редкое явление среди местных жителей.  Но все же, даже будучи в перчатках, Азриэл вряд ли бы смог ответить взаимностью. Прикосновение, даже самое незначительное, носит личный характер. Некромант-одиночка не помнил, чтобы он когда-либо позволил себе хотя бы мимолетный, но телесный контакт.
     «Видимо, к этому мне нужно будет привыкать больше всего…»
     - Я справлюсь... Немного поуговаривать придется, зверь с норовом. Но я придумаю что-нибудь. Начнем репетировать?
     Слова юноши привели Азриэля в чувство. Скоро начало выступления, а на одном объяснении номер не подготовишь.
     «Да, и, желательно, прямо сейчас» - быстро ответил фокусник.
     Времени оставалось не так много, и это ощущалось буквально физически. «Значит, надо провести его наиболее эффективно»
     Вместе с Клодом иллюзионист прошел в помещение, где стояла необходимая клетка. Да, она была подходящей. На первый взгляд клетка была абсолютно обычной. Но первый взгляд всегда обманчив. Дно клетки имело небольшое углубление. Судя по росту и стройной фигуре Клода, ему не будет тяжело там затаиться на короткий промежуток времени. Занавес уже приготовлен - плотная красная ткань с растительным орнаментом бордового цвета прикрывала заднюю сторону клетки и немного загораживала боковые решетки. Едва заметно выделялась фальш-панель, которая скрывала небольшое пространство, где будет ожидать своего выхода животное.  С клеткой нет никаких проблем.
     Но зверь, находящийся рядом под присмотром дрессировщика выглядел взволнованным. Это было плохо. Спокойный тигр был бы более уместен. Азриэл оглянулся и посмотрел на Клода. На его лице не было ни капли волнения, и это порадовало иллюзиониста. Раз акробат уже имел дело с животными, то номер пройдет так, как было запланировано.
    - Нужно сделать это выступление максимально зрелищным. Поэтому мог бы ты перед тем, как зайти в клетку исполнить какой-нибудь вступительный номер… Может, наподобие танца, может несколько несложных акробатических трюков?

Азриэл внимательно следил за движениями Клода. И самое удивительное было то, что он не смог разглядеть деталей. Основа акробатического выступления была тщательно скрыта от посторонних глаз. Но общая картина была бесподобной.  Чередование плавных движений, невообразимых поз и  идея «марионетки» оставляли неизгладимое впечатление. Некромант не считал себя впечатлительной личностью. Но, к своему удивлению, в душе нового иллюзиониста можно было различить нечто похожее на восторг.
    Выдержка из номера Клода как нельзя кстати вписывалась в иллюзию. Более того, благодаря такому началу можно было создать неповторимую атмосферу цирковой мистерии, где самые смелые желания могли воплотиться в жизнь. Вклад Клода в развитие номера был неоценим. Фактически, он становился основополагающим стержнем всей постановки. Азриэля это более чем утраивало.
   - Это было поразительно! Идея потрясающая, и, вне всяких сомнений, мы реализуем ее в этом номере.
    Азриэл удивил сам себя тем, что в его тоне проскальзывал намек на эмоции. Он не был куклой, лишенной чувств. Но главной особенностью некроманта была сдержанность в словах, поступках и реакциях. «Что ж, это было мимолетное наваждение, впредь такого не случится»
   И они начали репетицию. Прогнали весь номер от начала до конца. Трижды. Ровно столько раз уместилось в оставшееся перед шоу время. Трудными во всем  номере являлись две составляющие. Несомненно, одной из них был тигр. Это животное изначально было трудно нужным образом спрятать за фальш-панелью. Пространство было узким, даже спокойному представителю семейства кошачьих тяжело оставаться длительное время в такой стесненной позиции. Но несколько кусков свежего мяса и периодические  понукания дрессировщика вроде бы утихомирили тигра.
    Второй трудностью были движения, которые должен был показывать иллюзионист. Движения «кукловода» должны согласовываться с действиями «марионетки», складываясь в  единую  картину. Азриэл не обладал врожденной грациозностью. Поэтому Клоду пришлось дать иллюзионисту несколько небольших уроков. В итоге, номер получился блестящим.
   «Главное, чтобы само выступление на сцене прошло безукоризненно…»
До начала шоу оставались считаные минуты, осталось только дождаться своего времени.
   - Весьма благодарен за оказанную вами помощь. Уверен, что на сцене номер пройдет замечательно.
     Какое, однако, оптимистичное утверждение…

Азриэл пристально вглядывался в лица тех, кого официально называли в подобных случаях зрителями. Зал был заполнен до отказа. Но кого-то конкретного из людской массы трудно было выделить. С одной стороны их было так много, что случайный наблюдатель  мог сравнить это скопление людей с каким-то причудливым ковром, живым и чересчур  разноцветным. С другой стороны, сцену освещали прожекторы таким образом, что создавалось впечатление полного уединения  для тех, кто оказывался на подмостках.  В глаза слепил яркий свет, затмевая зрительские ряды. О том, что ты не один, напоминал гул множества голосов и периодический шум аплодисментов.
   Клод пропал буквально на несколько минут. Вернулся в необычном сценическом костюме, отлично подходившим к номеру.
   "Не представляю, что было, если бы он не пришел на помощь..."
   Лицо молодого акробата было невозмутимым. В этом спокойствии читались и достаточное количество опыта, и, скорее всего, большая любовь к тому, что он делает. Перед тем, как уйти переодеться, Клод сказал: "Если будешь нервничать..."
   Иллюзионисту трудно было разобраться, что он сейчас чувствует, какие эмоции испытывает. Нельзя сказать, что Азриэл был абсолютно спокоен. Но и назвать его слишком взволнованным тоже не представлялось возможным. Толпа требовала зрелища. "Что ж, она его получит"
- Дорогие друзья! Уважаемые зрители! Дамы и господа! Я предлагаю вам лицезреть волшебство! Фантастическую мистерию и неповторимый номер! Окунитесь в атмосферу загадочности и иллюзий! Позвольте вашему воображению разыграться не на шутку! Дорогие зрители, представляем вашему вниманию - "Метаморфоза"!
   Какой, однако, у нас красноречивый конферансье.
   Зазвучала призывная мелодия, ознаменовавшая выход Азриэла.
И он вышел. Под звуки аплодисментов.  Небольшой вежливый поклон. Руки в стороны, оборот вокруг собственной оси. Интересный ритуал приветствия... Иллюзионист неспешно обошел клетку, стоящую по середине цирковой арены.
  Одна мелодия сменила другую. И в этот момент на сцене появился Клод. Иллюзионист вытянул руки вперед. И начал последовательно воспроизводить движения, которым обучил его рыжеволосый акробат.
   Со стороны это смотрелось восхитительно. Создавалось впечатление, что в номере принимает участие один человек, а не двое. Движения были синхронными и взаимно дополняли друг друга. Невидимые нити связывали иллюзиониста и его ассистента. Резкое движение одного порождало немыслимую позу второго. Плавные взмахи рук ведущего отзывались грациозными пируэтами ведомого.
   Зрители были в восторге. Казалось, номер можно закончить завершением этого невероятного танца. Но это было лишь вступление. Суть постановки впереди.
     Музыка резко стихла. И безумная пляска цирковых артистов закончилась. Словно загипнотизированный Клод вошел в открытую клетку и повернулся лицом к публике. Азриэл в это время стал закрывать занавес, скрыв юного акробата от глаз зрителей. Спустя пару секунд клетку начали поднимать вверх на заранее прикрепленном к ней тросе. 
   Все шло по плану. Но бывают моменты, когда  у человека возникает ощущение, что что-то пошло не так. У некромантов бывает так же. По идее, Клод должен был сейчас спрятаться в углублении пола клетки. Затем, дернув за нужную веревку, уронить фальш-панель, тем самым отпустив скрывавшегося в узком пространстве тигра. Опустив занавес, Азриэл должен был представить своего ассистента, превращенного в тигра...
   Но неприятное ощущение не давало иллюзионисту покоя.

Можно было свалить это на судьбу, подкинувшую в очередной раз одну из своих наиболее  скверных шуточек. Смешной она казалась, скорее всего, только этой самой пресловутой судьбе.
     Азриэл в самый последний момент ухватил краем уха звук разрываемой металлической цепи, на которой была закреплена клетка. В критические моменты организм способен активизировать скрытый в нем потенциал. Иллюзионист даже не подозревал о том, что может двигаться так быстро. Секунду назад Азриэл стоял под висевшей над ним клеткой. Спустя буквально пару мгновений он находился на краю сцены, наблюдая, как из груды металлолома выскакивает разъяренный хищник.
     Первая мысль, мелькнувшая в голове у некроманта, касалась Клода. Азриэл волновался за своего ассистента, хотя он и вызвался помочь провести только один номер. Зато эта помощь была бесценной. Воспользовавшись своей способностью ощущать жизненную эссенцию окружающих, иллюзионист начал пристально вглядываться в место происшествия. И, к своему облегчению, он уловил энергию акробата. Нестабильную, но подтверждающую то, что Клод до сих пор жив. Вполне возможно, что он получил физические повреждения.   
    «О, ну, конечно же!» Озлобленный тигр напомнил о себе возмущенным и достаточно громким рыком. Иллюзионист судорожно пытался сообразить, как можно выйти из столь щепетильной  ситуации. Клетка упала таким образом, что ее дно было направлено в сторону, противоположную зрительским местам. Это не было радостным моментом, но несколько облегчало возможные выходы из подобной ситуации.
    Азриэл хотел было подать сигнал конферансье, чтобы вышли дрессировщики, а номер закрыли. И тут некромант услышал приятный голос, напевающий успокаивающую мелодию. Замерло грозное животное, притихли взволнованные зрители, иллюзионист внимательно прислушался. Это был голос Клода.
    Песня успокаивала и даже гипнотизировала слушающих. Азриэл мельком подал знак, чтобы через минуту закрыли занавес, а тигра увели. Нужно было как можно быстрее вытащить Клода.
   Молодой циркач закончил мелодию, зал разразился безумными криками и буйными аплодисментами. Занавес был наспех задвинут. Номер закончен. Скорее успешно, чем неудачно. Но почему произошла авария? Клода аккуратно вытаскивали из-под обломков. В это время Азриэл заинтересовано смотрел на место обрыва, казалось бы, прочного металлического троса. На краях порванных звеньев остались следы лобзика по металлу.
    Кого хотел подставить неизвестный преступник - иллюзиониста или акробата? Кто мог так подло поступить со своими коллегами? И по какой причине?